นายมหาเธร์เดินทางไปงานเปิดตัวรถรุ่นใหม่ของโปรตอน เมื่อปี 2549 / AFP
นายมหาเธร์ โมฮัมหมัด นายกรัฐมนตรีมาเลเซีย กล่าวเมื่อวานนี้ (11 มิ.ย. 61) ว่า เตรียมนำ ‘โครงการรถยนต์แห่งชาติ’ กลับมาอีกครั้ง เพื่อพัฒนาอุตสาหกรรมรถยนต์ หลังจากเคยใช้เมื่อ 20 ปีก่อน จนเกิด ‘โปรตอน’ รถยนต์สัญชาติมาเลเซีย
“เราจำเป็นต้องหันหน้ากลับสู่โครงการรถยนต์แห่งชาติ ซึ่งจะเป็นพันธมิตรกับประเทศคู่ค้าในเอเชียตะวันออกเฉียงใต้ เพราะพวกเราต้องการประสบความสำเร็จในตลาดโลก” นายกฯ มหาเธร์ กล่าวที่กรุงโตเกียว ประเทศญี่ปุ่น ซึ่งเป็นการเยือนต่างประเทศครั้งแรกนับตั้งแต่การเข้ารับตำแหน่ง
นายกฯ มหาเธร์ กล่าวเพิ่มเติมว่า มาเลเซียมีทักษะด้านเทคโนโลยี ความสามารถในการผลิตและออกแบบรถยนต์มากว่า 20 ปี หลังได้รับความช่วยเหลือจากมิตซูบิชิ มอเตอร์ จากประเทศญี่ปุ่น แต่ชิ้นส่วนในการผลิตบางชิ้นมีราคาแพงหากมาเลเซียพัฒนาเอง จึงต้องจัดหานำเข้าชิ้นส่วนจากประเทศอื่นๆ แน่นอนว่าหนึ่งในนั้นคือนำเข้าชิ้นส่วนจากประเทศญี่ปุ่น
โครงการรถยนต์แห่งชาติตามแผนพัฒนาประเทศไปสู่ประเทศอุตสาหกรรม ทำให้เกิดรถยนต์สัญชาติมาเลเซียยี่ห้อแรก ชื่อ โปรตอน (Proton) เมื่อปี 2526 ในสมัยนายมหาเธร์เป็นนายกรัฐมนตรีสมัยแรก และเขานั่งดำรงตำแหน่งประธานโปรตอนจนถึงปี 2559 ต่อมาบริษัทประสบปัญหาทางการเงินอย่างหนัก รัฐบาลนายนาจิบ ราซัค ต้องอนุมัติงบช่วยเหลือแก่โปรตอนกว่า 384 ล้านดอลลาร์สหรัญฯ จนในที่สุดปี 2560 ได้ขายหุ้นให้เอกชนจำนวน 49.9% แก่บริษัทจีลี ออโต้โมบิล บริษัทรถยนต์ของจีน
