นาซาประสบความสำเร็จในการทำให้เฮลิคอปเตอร์สามารถขึ้นบินบนดาวอังคารได้เป็นครั้งแรก
วันที่ 19 เม.ย. 2564 องค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติ หรือ นาซา (NASA) ประกาศว่า เฮลิคอปเตอร์ อินจีนูอิตี (Ingenuity) ที่ถูกส่งขึ้นไปบนดาวอังคาร กลายเป็นอากาศยานลำแรกในประวัติศาสตร์ที่สามารถใช้พลังงานควบคุมและบังคับได้บนดาวดวงอื่นนอกโลก
เฮลิคอปเตอร์ที่ใช้พลังงานแสงอาทิตย์ลำนี้เริ่มขึ้นบินเมื่อเวลา 12.33 น. ตามเวลาสุริยะคติ (เวลาบนดาวอังคาร) หรือ 14.34 น. ตามเวลาประเทศไทย ซึ่งเป็นเวลาที่ทีมงานพิจารณาแล้วว่าเหมาะสมกับการรับพลังงาน และมีสภาพอากาศสำหรับขึ้นบินดีที่สุด จึงได้ทำการบินด้วยความสูง 3 เมตร และรักษาระดับไว้เป็นเวลา 30 วินาที ก่อนจะลงจอดโดยใช้เวลาบินทั้งหมด 39.1 วินาที
การขึ้นบินบนดาวอังคารนั้นเต็มไปด้วยปัจจัยต่างๆ มากมายที่แตกต่างจากบนโลก ข้อมูลของนาซาระบุว่า แรงโน้มถ่วงของดาวอังคารคิดเป็น 1 ใน 3 ของแรงโน้มถ่วงบนโลก และมีชั้นบรรยากาศที่เบาบางเพียง 1% เมื่อเทียบกับแรงกดอากาศบนโลก จึงมีโมเลกุลอากาศน้อยมากที่จะทำปฏิกิริยากับใบพัดของเฮลิคอปเตอร์ได้
ตัวเฮลิคอปเตอร์อินจีนูอิตีจึงต้องใช้ส่วนประกอบชนิดพิเศษที่ไม่มีวางขายบนท้องตลาดทั่วไป ส่วนใหญ่แล้วนำมาจากอุตสาหกรรมสมาร์ทโฟน และนำมาใช้ทดสอบในอวกาศเป็นครั้งแรกในภารกิจนี้
การนำเฮลิคอปเตอร์ขึ้นบินบนดาวอังคารครั้งนี้นับเป็นอีกก้าวของมนุษยชาติ ที่สามารถข้ามผ่านอุปสรรคในการสำรวจดาวอังคารได้ ทำให้นักวิทยาศาสตร์มีโอกาสที่จะเก็บข้อมูลต่างๆ ได้มากขึ้น เพื่อนำมาต่อยอดสำหรับภารกิจต่อไปในอนาคต
