องค์การอนามัยโลกตั้งชื่อเชื้อกลายพันธุ์ตัวใหม่ที่พบในแอฟริกาว่าโอไมครอน เป็นตัวแรกในรอบกว่า 6 เดือนที่ถูกจัดให้เป็นสายพันธุ์ที่น่ากังวล ต่อจากเดลตาเมื่อเดือนพ.ค.
วันที่ 26 พ.ย. 2564 คณะกรรมการด้านโรคโควิด-19 ขององค์การอนามัยโลก (WHO) ออกมาประกาศว่า ได้จัดให้เชื้อกลายพันธุ์ สายพันธุ์ B.1.1.529 อยู่ในรายชื่อเชื้อกลายพันธุ์ที่น่ากังวล (Variant of Concern) และตั้งชื่อเรียกตามลำดับตัวอักษรกรีกว่า โอไมครอน (Omicron)
สายพันธุ์โอไมครอนนับเป็นเชื้อกลายพันธุ์ตัวที่ 5 ที่ WHO จัดให้เป็นเชื้อกลายพันธุ์ที่น่ากังวล ต่อจากอัลฟา เบตา แกมมา และเดลตา ส่วนสายพันธุ์แลมบ์ดาและมิว ที่มีข่าวออกมาก่อนหน้านี้ ปัจจุบันยังถือว่าเป็นสายพันธุ์ที่อยู่ในความสนใจ (Variant of Interest) ซึ่งมีความร้ายแรงต่ำกว่า
ประกาศของ WHO ระบุว่า ได้รับรายงานถึงสายพันธุ์โอไมครอนครั้งแรกในแอฟริกาใต้เมื่อวันที่ 24 พ.ย. ที่ผ่านมา โดยพบว่าตัวเลขผู้ติดเชื้อในพื้นที่มีจำนวนสูงขึ้นอย่างรวดเร็วในภายระยะเวลาเดียวกันที่ตรวจพบสายพันธุ์โอไมครอน ตัวอย่างเชื้ออันแรกที่ได้รับการยืนยันว่าเป็นสายพันธุ์นี้ มีการเก็บมาตั้งแต่วันที่ 9 พ.ย.
จากข้อมูลเบื้องต้นพบว่า สายพันธุ์โอไมครอนมีการกลายพันธุ์จำนวนมาก และบางส่วนเป็นที่น่ากังวล และมีหลักฐานชี้ว่าอาจจะมีความเสี่ยงเพิ่มขึ้นที่จะทำให้เกิดการกลับมาติดเชื้อซ้ำได้ เมื่อเปรียบเทียบกับสายพันธุ์ที่น่ากังวลสายพันธุ์อื่นๆ
มีการรายงานจำนวนผู้ติดเชื้อสายพันธุ์โอไมครอนเพิ่มขึ้นในแทบทุกจังหวัดของแอฟริกาใต้ โดยยืนยันว่าชุดตรวจแบบ PCR ยังคงสามารถใช้ตรวจจับสายพันธุ์ใหม่นี้ได้ แต่การที่จำนวนการตรวจพบเพิ่มขึ้นเร็วกว่าการระบาดครั้งก่อนๆ เป็นสัญญาณที่น่ากังวล ซึ่งอาจจะบ่งบอกว่าสายพันธุ์นี้มีการเพิ่มจำนวนมากขึ้นตามไปด้วย
